Yellowstone : Loups, Bisons et Ranch

Envol vers Bozeman, Montana, avec une correspondance à Denver, Salt Lake City ou Chicago.

À l’arrivée en fin d’après-midi, prise en main de votre SUV à l’aéroport et vingt minutes de route jusqu’au centre-ville.

Installation au Kimpton Armory Hotel, dans l’ancienne armurerie art déco de la ville. Bozeman est une ville universitaire de 55 000 habitants adossée aux Bridger Mountains, avec de bonnes tables sur Main Street pour un premier dîner sans programme. 

Nuit à Bozeman.

Une heure de route plein sud par la vallée de la Yellowstone River, encadrée par les Absaroka à l’est et les Gallatin à l’ouest. C’est la Paradise Valley, un couloir de ranchs et de prairies qui mène à l’entrée nord du parc.

Installation en début d’après-midi au Sage Lodge, à Pray, posé sur les berges de la rivière face au mont Emigrant. Chambres et cabines en bois et pierre, spa, et un restaurant dont le chef travaille le bœuf et la truite du coin.

En fin d’après-midi, première rencontre avec la rivière : deux heures de pêche à la mouche avec un guide du lodge, depuis la berge ou en bateau, à la recherche de la truite fardée du Yellowstone. Aucune expérience requise ; on relâche tout ce que l’on prend. 

Nuit à Pray.

Matinée libre au lodge. Les sources chaudes de Chico, à dix minutes, ouvrent tôt et sont presque vides avant 9 heures.

L’après-midi, deux heures à cheval sur les collines du ranch voisin, à hauteur de pronghorns et de wapitis, avec la chaîne des Absaroka en toile de fond.

Une journée volontairement légère : demain, le réveil sonne à 4 heures. 

Nuit à Pray.

Départ à 4 h 30. Votre guide naturaliste privé vous attend à Gardiner, à l’entrée nord, et vous conduit dans son véhicule par Mammoth et Tower jusqu’à la Lamar Valley, la plaine que l’on appelle ici le Serengeti américain.

C’est là que les loups ont été réintroduits en 1995, et c’est là qu’on les observe le mieux au monde. Votre guide connaît les meutes, leurs tanières de l’année et les gens qui les suivent chaque matin depuis vingt ans. Il installe les longues-vues, et la vallée se met à vivre : bisons par centaines, wapitis, coyotes, ours noirs, parfois un grizzly, et, les bons matins, une meute qui traverse la rivière.

Petit-déjeuner sur le pouce, thermos et jumelles.

Vers 10 heures, la vallée se vide d’animaux et se remplit de voitures ; vous partez alors vers l’est, sortez du parc à Cooke City et attaquez la Beartooth Highway, 110 kilomètres de lacets jusqu’au col à 3 337 mètres, avec les névés de juin, les lacs glaciaires et les marmottes au bord de la route.

Déjeuner à Cooke City, retour par la Lamar dans la lumière du soir, quand les bisons redescendent boire.

Installation au Mammoth Hot Springs Hotel, l’hôtel de l’ancien fort de cavalerie, au pied des terrasses de travertin.

Les wapitis paissent sur la pelouse devant l’entrée. 

Nuit à Mammoth.

Nouveau départ avant le jour avec votre guide. Deux matins valent mieux qu’un : les loups ne sont jamais au même endroit, et c’est souvent la seconde sortie qui donne la rencontre dont on parlera.

Retour à l’hôtel en fin de matinée.

L’après-midi, les terrasses de Mammoth à pied par les passerelles, blanches, ocre et orange selon les bactéries qui y vivent, puis un peu de repos.

En soirée, le ranger du parc donne sa causerie devant l’hôtel, et c’est mieux qu’un documentaire. 

Nuit à Mammoth.

Route vers le sud par Norris, le bassin de geysers le plus chaud et le plus instable du parc, et ses fumerolles qui sifflent entre les pins morts. Arrêt aux chutes de la Gibbon.

Arrivée en début d’après-midi à l’Old Faithful Inn, l’immense chalet de rondins construit en 1904, avec son hall de vingt-cinq mètres de haut, sa cheminée de pierre et ses galeries en bois.

C’est l’hôtel le plus demandé des États-Unis, et dormir dedans change tout : le geyser Old Faithful jaillit devant la terrasse toutes les 90 minutes environ, et à 21 heures vous le regardez presque seuls, puis à 6 heures le lendemain, avant que le parking ne se remplisse. 

Nuit à Old Faithful, chambre dans l’aile avec salle de bain privée.

À 6 heures, les passerelles de l’Upper Geyser Basin sont à vous : Castle, Grand, Riverside et les bassins bleus de Morning Glory dans la vapeur froide du matin.

Puis la marche d’une heure jusqu’au belvédère du Grand Prismatic, seul endroit d’où l’on voit ses anneaux orange et turquoise en entier. Continuation vers le lac de Yellowstone.

Installation au Lake Yellowstone Hotel, la grande maison jaune de 1891 aux colonnes blanches, face au plus grand lac d’altitude d’Amérique du Nord.

En fin de journée, une heure de route jusqu’à la Hayden Valley pour les bisons du soir, puis retour pour le quatuor à cordes qui joue chaque soir dans le salon d’hiver de l’hôtel. 

Nuit au lac.

Sortie par l’entrée sud et la route John D. Rockefeller. Après une heure, les Tetons apparaissent d’un coup, sans contreforts, quatre mille mètres de granit qui sortent de la plaine.

Arrêt à Colter Bay et à Oxbow Bend, le méandre de la Snake River où le mont Moran se reflète et où les orignaux viennent brouter le soir.

Arrivée à Jackson en fin d’après-midi. Installation à l’Hotel Jackson, en pierre et bois sombre, sur la place aux arches de bois de wapiti. 

Nuit à Jackson.

Départ à 5 h 30 pour String Lake. Vous mettez à l’eau un canoë avec votre guide au moment où le soleil touche le sommet du Grand Teton, et vous pagayez une heure et demie sur une eau sans un pli, jusqu’à Leigh Lake, en longeant la forêt où les orignaux se tiennent le matin.

Puis Mormon Row et ses granges de 1913 devant la chaîne, et l’après-midi libre à Jackson : galeries, le National Museum of Wildlife Art, ou simplement la piscine.

À 20 heures, le rodéo de Jackson Hole, qui se tient les mercredis et samedis de fin mai à fin août. Ce n’est pas un spectacle pour touristes mais le rodéo du comté de Teton, avec des cowboys de la vallée, des gradins de bois et de la poussière. 

Nuit à Jackson.

Journée à cheval avec un outfitter de la vallée, par les prairies et la forêt de trembles jusqu’à un lac de montagne où le déjeuner est cuit au feu. Cinq à six heures en selle, au pas, sur des chevaux habitués aux débutants.

Retour à Jackson en fin d’après-midi et dernière soirée en ville, avec une table réservée dans une des adresses de la place. 

Nuit à Jackson.

C’est la seule vraie journée de route du voyage, et nous l’assumons : cinq heures et demie de Jackson à Saratoga par Pinedale, Rock Springs et Rawlins. Vous traversez le Wyoming que personne ne voit, celui des ranchs de dix mille hectares, des antilopes le long de la route et des villes de trois cents habitants avec un seul café.

Arrivée en milieu d’après-midi au Lodge & Spa at Brush Creek Ranch, un ranch de 12 000 hectares au pied des Sierra Madre, dans la vallée de la North Platte. Vous n’aurez plus à ouvrir votre portefeuille jusqu’au départ : repas, vins, activités et guides sont compris. 

Nuit à Brush Creek.

Deux journées entières au ranch, et le programme est le vôtre. Le matin, cheval dans les collines de sauge ou pêche à la mouche sur la North Platte, l’une des grandes rivières à truites du pays, avec un guide pour vous seuls. L’après-midi, tir à l’arc, tir sportif, VTT, spa, ou une sieste sur la terrasse.

Le soir, dîner dans le grand lodge ou à la Cheyenne Club, la table gastronomique du ranch, puis s’mores autour du feu avec les cowboys et un ciel sans une lumière à cinquante kilomètres. C’est exactement pour cela que nous avons prévu quatre nuits plutôt que deux : les deux premiers jours, on découvre ; les deux suivants, on vit là. 

Nuits à Brush Creek.

Dernière matinée au ranch : une sortie à cheval tôt, ou un dernier petit-déjeuner face à la vallée.

Départ vers 10 heures pour Denver, trois heures et demie de route par Laramie et la plaine du Colorado. Restitution du véhicule à l’aéroport et vol du soir vers la France. 

Nuit à bord.

Deux aubes en Lamar Valley avec un guide naturaliste privé qui suit les meutes de Yellowstone depuis vingt ans, longues-vues installées avant le lever du jour.

Dormir dans le parc, à l’Old Faithful Inn de 1904 et au Lake Yellowstone Hotel de 1891, pour avoir les geysers et le lac aux heures où les visiteurs de la journée sont partis.

Les Tetons depuis un canoë au lever du soleil sur String Lake, avant que la route du parc ne se réveille.

Le rodéo du comté de Teton, le vrai, avec les cowboys de la vallée.

Quatre nuits à Brush Creek Ranch, tout compris, avec un guide de pêche et un cheval à votre nom.

Période et fenêtres. Le programme se vend de mi-juin à mi-septembre. Nos deux fenêtres préférées sont la seconde quinzaine de juin, quand les bisonneaux ont un mois, les louveteaux sortent de la tanière et la Beartooth Highway vient de rouvrir, et la première quinzaine de septembre, quand les familles américaines sont reparties et que le brame des wapitis commence. Juillet et août sont possibles et très beaux, avec plus de monde dans le parc entre 10 h et 17 h ; c’est précisément pour cela que nos journées sont construites à l’aube et en soirée.

La nature décide. Les loups ne sont pas garantis, et personne ne peut vous les garantir. En revanche, la Lamar Valley, deux matins consécutifs et un guide qui connaît les meutes offrent les meilleures chances qui existent. La Beartooth Highway peut être fermée par la neige jusqu’à mi-juin ; nous remplaçons alors la boucle par la Lamar jusqu’à Silver Gate. Les feux de forêt d’août peuvent fermer une route du parc pour quelques heures ; votre conciergerie francophone, joignable 24 h/24, réorganise la journée avec les prestataires.

Conduite. Environ 1 400 kilomètres au total, sur des routes larges et bien entretenues, avec une seule journée de plus de trois heures (le jour 11). Guides et accompagnants sont anglophones ; votre carnet de route et l’assistance sont en français.

Notre conseil. Ce voyage doit se réserver très tôt. L’Old Faithful Inn et le Lake Yellowstone Hotel ouvrent leurs réservations treize mois à l’avance et les chambres de l’Old Faithful Inn partent en quelques jours ; Brush Creek n’a qu’une trentaine de chambres. Pour un départ à l’été 2027, il faut confirmer avant la fin de l’année 2026.

Ce voyage n’est pas fait pour ceux qui veulent voir aussi le Grand Canyon, Las Vegas ou Monument Valley dans le même séjour, ni pour ceux qui n’aiment pas se lever à 4 heures. Pour le premier cas, nous avons nos autotours de l’Ouest ; pour le second, nous vous dirons franchement que la moitié de ce programme perd son sens.